醫(yī)療垃圾是指醫(yī)療機構(gòu)在醫(yī)療、預防、保健以及其他相關活動中產(chǎn)生的具有直接或間接感染性、毒性以及其他危害性的廢棄物，具體包括感染性、病理性、損傷性、藥物性、化學性廢棄物。這些廢棄物含有大量的細菌性病毒，而且有一定的空間污染、急性病毒傳染和潛伏性傳染的特征，如不加強管理、隨意丟棄，任其混入生活垃圾、流散到人們生活環(huán)境中，就會污染大氣、水源、土地以及動植物，造成疾病傳播，嚴重危害人的身心健康。所有醫(yī)療垃圾與生活垃圾不可以混放。
　　由于醫(yī)療廢棄物具有全空間污染，急性傳染和潛伏性污染等特征，其所含有的微生物的危害性是普通生活廢棄物的幾十、幾百甚至上千倍，如處理不當，會成為醫(yī)院感染和社會環(huán)境公害源，更嚴重可成為疾病流行的源頭。醫(yī)療廢棄物中含有不同程度的細菌、病毒和有害物質(zhì)。而且廢棄物中的有機物不僅滋生蚊蠅造成疾病的傳播，并且在腐敗分解時釋放出的氨氣(NH3)、硫化氫(H2S)等惡臭氣體，生成多種有害物質(zhì)，污染大氣，危害人體健康；同時也是造成醫(yī)院內(nèi)交叉感染和空氣污染的主要原因，由醫(yī)療廢棄物引起的交叉感染占社會交叉感染率的20%。

　　1、污染環(huán)境

　　暴露在外未處理的醫(yī)療垃圾：醫(yī)療垃圾對大氣、地下水、地表水、土壤等均有污染作用。垃圾露天堆放，造成大量氨氣、硫化物等有害氣體的釋放，嚴重污染大氣，其中垃圾分解散發(fā)的多氯聯(lián)苯、二惡英等，均是致癌物。

　　醫(yī)療垃圾攜帶的病原體、重金屬和有機污染物經(jīng)雨水和生物水解產(chǎn)生的滲濾液作用，可對地表水和地下水造成嚴重污染。垃圾滲濾液中的重金屬在降雨的淋溶沖刷作用下進入土壤，導致土壤重金屬累積和污染。對醫(yī)療垃圾處理不當還可對環(huán)境造成二次污染。

　　2、人體健康

　　醫(yī)療垃圾中有許多致病微生物，又往往是蚊、蠅、蟑螂和老鼠的繁殖地。這些病菌可以通過在垃圾中生活的生物，轉(zhuǎn)移給人類。醫(yī)療垃圾中還可能存在化學污染物及放射性等有害物質(zhì)，具有極大的危險性。若對直接暴露于醫(yī)療垃圾的從業(yè)人員的管理與培訓不是很嚴格，可能還會造成更多的危害。

　　有些人將大量病人使用過的輸液器、塑料便盆等賣給塑料加工廠生產(chǎn)生活日用品，并進入超市賣掉。藥販廉價收購百姓手中的過期藥品，經(jīng)過修改批號、重新包裝后，再次出手牟利。有人將使用過的一次性醫(yī)療器具私下賣給個體商販，加工包裝后賣給一些個體診所再次使用。

　　醫(yī)療廢物的危害性引起了世界各國的高度重視。在相關法律法規(guī)建設方面，許多國家和地區(qū)對醫(yī)療廢物的減量化、分類收集、儲存、運輸和處理處置各個方面、各個環(huán)節(jié)都有嚴格明確的規(guī)定。在技術(shù)研究方面，投入大量人力、物力、財力對醫(yī)療廢物的處理處置進行深入研究， 主要方法有焚燒、高壓滅菌、化學處理、微波輻射、高溫分解、等離子體和電弧爐等。與此相對比，中國在法律法規(guī)制定、監(jiān)管體系完善、社會公眾意識增強和科研投入等方面還存在很大差距。